L’histoire se déroule à New Canaan, une petite ville de 15 000 habitants du « nord profond » des États-Unis. Les funérailles de Rick Brinklan, mort « pour la patrie », permettent au jeune romancier, en ouverture, de dépeindre un espace frappé par la désindustrialisation : chômage, trafics de drogue, désespoirs, nationalisme... On lira avec avidité ces pages denses qui servent de prélude à un roman protéiforme.

