Pays à l’écart des routes commerciales depuis le XVI^e siècle, isolé par ses montagnes, dominé par des monarques pachtounes depuis le XVIII^e siècle, à l’époque l’Afghanistan comprenait aussi le Pakistan actuel.

Inquiets de l’expansion de l’empire russe vers le sud, les Anglais ont voulu imposer leur influence en Afghanistan pour protéger leur empire des Indes. En 1838, à la faveur d’une longue querelle dynastique, ils envahissent l’Afghanistan en soutien à un prétendant. Ils doivent battre en retraite en 1842 mais s’installent dans le Pakistan actuel. En 1878, une nouvelle invasion britannique échoue au bout de deux ans. L’indépendance est reconnue en 1919, à l’issue d’une courte guerre contre les Anglais.

D’après l’Encyclopaedia Universalis, avant l’intervention soviétique, l’Afghanistan avait 14 millions d’habitants sur un territoire de 650 000 km² (France : 550 000 km²). 30 % étaient Tadjik, 40 % Pachtoun, 12 % Hazara, plus de nombreuses autres ethnies. Les 90 % de la population étaient analphabètes et vivaient de l’agriculture dans les bassins entre les montagnes. 15 % seulement habitaient les villes. En dehors de Kaboul comptant 700 000 habitants, seules Kandahar et Herat dépassaient 100 000 habitants.