À Flint, l'eau du robinet qui sent l'égout

2016-02-11T20:59:00Z

Depuis avril 2014, Flint, dans le Michigan, connait une crise de l'approvisionnement en eau. Il fut alors décidé de pomper l'eau courante dans la rivière de Flint. Alors qu'elle était jusque-là propre et transparente, l'eau du robinet devint soudain polluée, de couleur brune et nauséabonde. Prendre un bain avec cette eau provoque des éruptions cutanées. Comme le dit un habitant, « Certains jours, l'eau sentait l'égout, d'autres jours elle sentait l'eau croupie et d'autres jours encore elle avait une odeur d'eau de piscine ». Depuis, la concentration de plomb dans le sang des enfants de la ville a doublé. Les habitants de Flint ont protesté mais les autorités n'ont absolument rien fait jusqu'à ce que le scandale éclate au niveau national.

Qui est responsable de l'empoisonnement de l'eau de la ville ?

Pendant la crise financière, l'État du Michigan a adopté une loi permettant au gouverneur de nommer un administrateur pour gérer les villes en difficulté financière. Ces administrateurs imposent des coupes budgétaires brutales. Celui de Flint, nommé par le gouverneur Rick Snyder, est Darnell Earley. Depuis 50 ans, l'eau de Flint provenait du système d'approvisionnement de la région de Détroit. Non contentes de changer la source d'approvisionnement en eau, les autorités ont omis de procéder aux contrôles de la corrosion qui auraient permis de prévenir l'empoisonnement de l'eau par le plomb provenant des canalisations. Du jour au lendemain, les habitants de Flint ont consommé une eau pleine de plomb et de bactéries. Depuis, l'eau courante est coupée et les habitants se voient contraints de consommer de l'eau en bouteille. Cerise sur le gâteau, la population reçoit des factures de centaines de dollars pour l'eau avec laquelle on l'a empoisonnée.

Flint, hier et aujourd'hui

Flint a bien changé. La ville abritait naguère le plus grand complexe industriel de General Motors (GM) au monde. Il y a 40 ans, sur 190 000 habitants, 80 000 travaillaient dans les usines GM. Au cours des trente dernières années, GM a licencié 70 000 de ces travailleurs et près de la moitié de la population est partie. 42 % de la population de la ville vit sous le seuil de pauvreté. Les Noirs sont les premiers touchés par cette catastrophe économique. Ils forment aujourd'hui 84 % de la population de Flint. Plus de la moitié des Noirs du Michigan vivent aujourd'hui dans des villes dirigées par un administrateur nommé par l'État.

Alors que, dans tout le pays, des États ont imposé des coupes budgétaires massives, la contamination de l'eau de Flint est si scandaleuse qu'elle est devenue un sujet de débat pour les candidats à la primaire démocrate, Clinton et Sanders.

La catastrophe de Flint n'est pas un cas isolé et n'est pas due à un ou quelques mauvais dirigeants. Ce qui est arrivé à cette ville est le produit d'une politique de démantèlement des services publics et des infrastructures pour faire payer la crise à la population. Si nous les laissons faire, notre avenir ressemblera à Flint.

Après Flint, l'administrateur poursuit ses basses œuvres à Détroit

Après avoir empoisonné l'eau de Flint, Darnell Earley s'est vu récompensé en étant nommé administrateur d'urgence des écoles publiques de la ville de Détroit, à une centaine de kilomètres, dans le sud du Michigan. Le 15 avril dernier, il a imposé une baisse de salaire de 10 % aux professeurs et employés des écoles. Les coupes budgétaires ont aussi concerné le chauffage, les livres et les installations sanitaires des écoles. En réaction, plus de la moitié des professeurs (dont les grèves sont considérées comme illégales) se sont mis en arrêt maladie.

26 janvier 2016, C.S. et V.H.

Fuite de gaz en Californie : rien de naturel

2016-02-11T20:58:59Z

Le 23 octobre dernier, une gigantesque fuite s'est déclarée dans le puits gazier de l'entreprise SoCal Gas, situé à Porter Ranch, près de Los Angeles, en Californie. L'une des pires catastrophes environnementales de ces dernières années. Chaque heure, près de cinquante tonnes de méthane et d'autres produits chimiques toxiques s'échappaient dans l'atmosphère. Les riverains ont vite commencé à se plaindre de vertiges, de nausées, de saignements de nez, de maux de tête, etc. On sait que de nombreux composés chimiques dispersés, comme le benzène, le radon ou le sulfure d'hydrogène, sont cancérigènes et s'attaquent au cerveau. Les conséquences sanitaires de cette catastrophe vont se faire sentir pendant des années.

La compagnie gazière a continué de publier des communiqués de presse, s'appuyant sur les déclarations des autorités sanitaires et minimisant la catastrophe, en prétendant que la qualité de l'air dans la région n'est pas à l'origine d'un « accroissement significatif des risques sanitaires » et que la pollution de l'air est au niveau « habituel du sud de la Californie ». Circulez, il n'y a rien à voir !

Des milliers de riverains ont été évacués. Parmi eux, plus de 2 000 familles ont été hébergées en urgence, mais plus de 2 700 sont encore en attente d'un hébergement. Deux écoles ont fermé pour une durée indéterminée. Des centaines d'entreprises ont dû fermer leurs portes, condamnant les travailleurs au chômage technique.

Le méthane est un gaz à effet de serre encore plus nocif que le dioxyde de carbone. La quantité de méthane qui s'est échappée dans l'atmosphère à Porter Ranch en un mois équivaut à 25 % des émissions annuelles habituelles de méthane de l'ensemble de la Californie et pollue autant que 2,3 millions de voitures.

Pas de soupape de sûreté

SoCal Gas n'a eu cesse de répéter que la cause de l'accident était inconnue et qu'il fallait attendre les conclusions de l'enquête. Mais les spécialistes soupçonnent les vieilles canalisations corrodées du puits gazier d'être à l'origine de la catastrophe. Foré en 1953, ce puits a d'abord été équipé d'une soupape de sûreté ; cette dernière a été retirée en 1979 à la suite d'une fuite provenant de la soupape elle-même. La réglementation en vigueur impose la présence de telles soupapes dans certains cas, mais pas sur le puits de Porter Ranch.

Les soupapes de sûreté servent précisément à empêcher ces fuites. Un puits gazier est constitué de tubes métalliques enfouis à des centaines de mètres de profondeur, des fluides s'écoulant constamment à travers eux. Avec le temps, la corrosion s'attaque à ces tubes. Plutôt que d'investir dans une soupape de sûreté et dans la rénovation des canalisations, il est plus économique d'attendre une fuite et de la réparer. Dans le cas présent, si SoCal Gas avait investi dans une soupape de sûreté, la fuite aurait été immédiatement arrêtée.

Cette fuite intervient cinq ans après que SoCal Gas a reçu des autorités l'autorisation d'augmenter sa production de gaz pour financer la réparation de ses dizaines de puits touchés par des fuites. Mais aucune de ces réparations ne prévoyait l'installation d'une soupape de sûreté, qui coûte moins de 200 000 dollars, alors que les profits annuels de SoCal Gas s'élèvent à 100 millions de dollars [1]. ■

26 janvier 2016, Craig S. et Victor H.